danielorbis

miércoles, 25 de enero de 2012

Opportunity encara en plena forma su noveno año en Marte

Ocho años después de aterrizar en Marte para una misión prevista de tres meses, el rover Opportunity de la NASA sigue trabajando en lo que se convirtió en una misión hace cinco meses.
   Opportunity llegó en agosto pasado al cráter Endeavour tras un viaje de varios años. En el borde del Endeavour, ha tenido acceso a los depósitos geológicos de un período anterior de la historia de Marte a cualquier material que examinara durante sus primeros siete años de trabajo. También ha iniciado una investigación del interior profundo del planeta, aprovechando la circunstancia de que permanecerá en este lugar durante el invierno marciano.
   Opportunity aterrizó en el cráter Eagle de Marte el 25 de enero de 2004, tres semanas después de que su robot gemelo, Spirit, aterrizase al otro lado del planeta. En las inmediaciones de Eagle, Opportunity encontró evidencias de un antiguo ambiente húmedo. La misión logró todos sus objetivos en el lapso previsto originalmente de tres meses. Durante la mayor parte de los siguientes cuatro años, exploró cráteres cada vez mayores y más profundos, agregando evidencias de períodos húmedos y secos de la misma época que los depósitos el cráter Eagle.
   A mediados de 2008, los investigadores dedicieron que Opportunity deajse el cráter Victoria, de 800 metros de diámetro, y puso rumbo hacia el cráter Endeavour, de 22 kilómetros de diámetro.
   "Endeavour es una ventana más en el pasado de Marte", dijo el gerente del Programa Mars Exploration Rover, John Callas, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.
   La caminata duró tres años. En un esfuerzo para terminarlo, Opportunity recorrió en su octavo año en Marte 7,7 kilómetros, cubriendo una distancia de 34,4 kilómetros.
   El segmento del borde del Endeavour 'Cape York', donde Opportunity ha estado trabajando desde agosto, ya ha validado la elección del Endeavour como una meta a largo plazo. "Es como empezar una nueva misión", dijo Callas.
   El primer afloramiento que el Opportunity examinó en esta zona era diferente de cualquier otro que el rover haya visto antes. Su alto contenido de zinc sugiere efectos del agua. Semanas más tarde, en el extremo de 'Cape York', una veta de mineral brillante identificado como sulfato de calcio hidratado representa lo que el investigador principal de la misión, Steve Squyres, de la Cornell University, llama "la más clara evidencia de agua líquida en Marte que hemos encontrado en nuestros ocho años en el planeta. "
  Opportunity entra en su noveno año terrestre en Marte y encara su quinto invierno marciano. Sus paneles solares habían acumulado polvo pero los últimos vientos marcianos los han limpiado más que en inviernos anteriores. En todo caso, el vehículo debe permanecer en una pendiente hacia el sol para tener suficiente energía para mantenerse activo durante el invierno.
   El equipo del rover no había tenido que utilizar esta estrategia en inviernos pasados, aunque lo hizo con Spirit, más lejos del ecuador, para los tres inviernos marcianos que pudo sobrevivir.
   Los seis ruedas de Opportunity siguen siendo útiles para la conducción, pero el vehículo permanecerá en un afloramiento llamado "Greeley Haven" hasta mediados de 2012 para aprovechar la pendiente favorable el afloramiento y objetivos de interés científico durante el invierno marciano. Después del invierno, o antes si el viento limpia el polvo de los paneles solares, los investigadores planean conducir el rover en busca de minerales de arcilla que las observaciones de un orbitador de Marte sitñuan en el borde del Endeavour.
   "La prioridad en Greeley Haven es la campaña de radio-ciencia para proporcionar información sobre el interior de Marte", dijo Diana Blaney, del JPL. Este estudio utiliza semanas de seguimiento de señales de radio del rover para medir la oscilación en la rotación del planeta. La cantidad de oscilación es un indicador de si el núcleo del planeta se funde.
   Otras investigaciones en Greeley a largo plazo incluyen la recopilación de datos para investigar los ingredientes minerales del afloramiento con espectrómetros en el brazo del Opportunity, y las repetidas observaciones para monitorear los cambios causados por el viento a diferentes escalas.

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