La NASA realiza un intenso seguimiento del planetoide, de 400 metros de ancho, que el 8 de noviembre estará a menos distancia que la Luna. Hace 35 años que no se produce un fenómeno similar. No hay peligro de colisión
El asteroide circular 2005 YU55 tiene 400 metros de ancho y quedará más cerca de la Tierra que la Luna, ubicándose a unos 325.000 kilómetros del planeta, dijo la agencia espacial estadounidense.
Se espera que el día 8 de noviembre el asteroide realice el máximo acercamiento a la Tierra. Su trayectoria, según han indicado los expertos, está bien definida.
Los astrónomos indican que la última vez que una roca espacial de este tamaño se aproximó tanto a la Tierra fue en 1976. No volverá a suceder un evento similar hasta 2028.
Los científicos aseguran de que la influencia gravitatoria del asteroide no tendrá ningún efecto detectable en la Tierra, como mareas o movimientos en las placas tectónicas.
"Esto no es potencialmente peligroso, es sólo una buena oportunidad para estudiar un asteroide", dijo Thomas Statler , astrónomo de la Fundación Nacional de Ciencia.
Los expertos han señalado que los cuatro cuerpos orbitan alrededor de tres estrellas moribundas
Ttelescopio Hobby-Eberly
El telescopio Hobby-Eberly ha detectado tres nuevos plantas y "un misterioso objeto no identificado" fuera del Sistema Solar. Los expertos han señalado que los cuatro cuerpos orbitan alrededor de tres estrellas moribundas que se encuentras a decenas de miles de años luz del Sistema Solar.
Según ha explicado el líder de la investigación, el profesor de la Universidad Penn State, Alez Wolszczan, el equipo de científicos ha observado tres estrellas conocidas como HD 240237, BD 48 738 y HD 96127 alrededor de las que se han descubierto la presencia de planetas. Se espera que la nueva investigación arroje luz sobre la evolución de sistemas planetarios alrededor de estrellas moribundas.
Del mismo modo, ayudará a los astrónomos a comprender cómo el contenido del metal que influye en el comportamiento de las estrellas moribundas, según han indicado los expertos. El estudio, que será publicada en «Astrophysical Journal», destaca que los tres recién descubiertos sistemas planetarios son "más evolucionados" que en el que se encuentra la Tierra.
"Las tres estrellas ya se han convertido en una gigante roja por lo quepronto se tragarán cualquier planeta que esté orbitando muy cerca de él", ha explicado Wolszczan. En el caso del Sol, el científico ha señalado que también llegará a esta fase y "acabará engullendo a todos los planetas, incluido la tierra", sin embargo ha apuntado que ésto no sucederá "hasta dentro de, aproximadamente, cinco millones de años".
Wolszczan también ha explicado que una de las estrellas estudiadas, BD 48 738, no sólo tiene orbitando un planeta, sino que también gira en torno a ella un "segundo objeto misterioso que no se ha podido identificar". Por el momento, el equipo baraja la posibilidad de que seaotro planeta, una estrella de menor masa o una enana marrón. "Vamos a seguir investigando este objeto extraño y, en unos pocos años más, esperamos ser capaces de revelar su identidad", ha apuntado el astrofísico.
Situada en una galaxia cercana a 21 millones de años luz de la Tierra, fue descubierta solo horas después de su explosión.
La supernova más brillante en 20 años.
A finales del pasado mes de agosto, científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara detectaron una supernova tan solo horas después de que hiciera explosión en una galaxia cercana, a unos 21 millones de años luz de la Tierra. Se trata de la supernova más brillante en 20 años y está tan cerca, considerando las dimensiones del Universo, que no solo puede ser vigilada por grandes telescopios sino que astrónomos aficionados de todo el mundo también tienen la oportunidad de observarla con sus propios equipos.
La supernova, llamada SN 2011fe, explotó en la galaxia espiral cercana Messier 101 y rápidamente se volvió lo suficientemente brillante como para que los astrónomos aficionados puedan seguirla con sus modestos equipos. Solo es necesario un telescopio de al menos 15 centímetros para verla.Pertenece a la clase de objetos denominados Tipo Ia, que están causados por la explosión de una enana blanca en un sistema estelar binario. Cuando estas estrellas explotan, emiten durante un breve intervalo de tiempo más energía que todas las otras estrellas en la galaxia, lo que las hacevisibles a miles de millones de años luz de distancia.
Consejos para la observación
SN 2011fe es especial porque explotó en una galaxia situada a solo 20 millones de años luz de la Tierra, muy cerca en comparación con el tamaño del Universo, lo que da a los astrónomos una gran oportunidad para entender mejor cómo son estas supernovas.
La sonda espacial Voyager 2 salió de la Tierra hace 33 años, ahora envía unas extrañas señales que los científicos no pueden decodificar
Hace 33 años la sonda espacial Voyager 2 dejo la Tierracon un disco de 12 pulgadas que contenía música y saludos en 55 idiomas, en caso de que fuera encontrado por alguna civilización extraterrestre.
Ahora el Voyager 2 está reenvíando señales en un formato de data desconocido. La sonda lleva mandando datos desde su lanzamiento, pero el 22 de abril de este año, el stream de información repentinamente cambió. Según la Nasa se trata de un problema en el software del sistema de vuelo, pero ningún científico ha logrado descifrar la información que está envíando.
El experto alemán Hartwig Hausdorf dice que: “parece como si alguien estuviera reprogramando o hubiera secuestrado la sonda- tal vez no nos estén diciendo toda la verdad”.
Ingenieros de la Nasa se encuentran revisando el problema; el Voyager 2 se encuentra a 8. 6 millones de millas de la Tierra. Lanzado en 1977, junto con su gemelo el Voyager 1 para explorar los planetas exteriores de nuestro sistema estelar y más allá, estas sondas son los objetos hechos por el hombre más lejanos de nuestro planeta.
Se espera que el Voyager 1 supere la heliósfera en 5 años aventurándose más allá de la capa protectora del Sol. Voyager 2 lo seguiría después (si es que no ha sido secuestrado por una raza extraterrestre que nos quiere decir algo).
Las fotografías fueron presentadas por el director de la División de Ciencia Planetaria de la Nasa, Jim Green; el principal investigador del LRO Mark Robinson de la Universidad de Arizona, y Richard Vondrak, científico del proyecto LRO en el centro espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland.
Estas imágenes permitirán a los expertos seguir los pasos de los astronautas con mayor claridad para ver dónde se tomaron muestras de la Luna que trajeron a la Tierra y dónde se llevaron a cabo los primeros experimentos científicos.
Los expertos mostraron los huecos que dejaron las misiones al posarse y los rastros que dejaron los astronautas cuando salieron del módulo lunar a explorar a pie la superficie rocosa. Incluso se puede ver la última ruta realizada por humanos en la Luna.
UTILIDAD CIENTÍFICA
Estas imágenes tendrán además una gran utilidad científica, aseguró Green, ya que facilitarán determinar visualmente las similitudes de las rocas traídas a la Tierra con otras áreas no exploradas de las que dé imágenes el LRO.
Afirmó que esto les da una gran oportunidad para continuar con el proceso decartografiar la Luna con más precisión y determinar nuevos lugares de aterrizaje en misiones futuras.
El LRO, que partió en junio de 2009 con la misión de buscar posibles sitios de descenso para las naves tripuladas y cuya misión fue extendida y ampliada, ha enviado una batería de 1.500 imágenes que los científicos analizan minuciosamente.
Para la captura de las imágenes, los ingenieros de la Nasa modificaron ligeramente la órbita del LRO, que es ligeramente ovalada o elíptica, para lograr la máxima resolución de las imágenes. Así, la sonda descendió de una altura de 50 kilómetros a 21 kilómetros al pasar sobre la superficie lunar.
La nave espacial volverá a su órbita habitual hoy, días antes de que la NASA lance la misión GRAIL, siglas de Gravity Recovery Interior Laboratory, este jueves, para investigar el campo gravitatorio de la Luna.
La NASA ha elaborado una herramienta web interactiva con la que el usuario podrá viajar a través del Sistema Solar y seguir, a tiempo real y en tres dimensiones, los movimientos de las naves lanzadas por la agencia espacial estadounidense.
«Ojos en el Sistema Solar», como se llama la herramienta, combina la tecnología de interfaz de los videojuegos con datos de la NASA para que cualquiera pueda viajar por el cosmos sin moverse de casa, de una manera muy realista. Las ubicaciones de los planetas y las maniobras de las naves utilizan los datos reales de las misiones espaciales y se actualizan continuamente.
«Esta es la primera vez que el público puede ver todo el Sistema Solar y nuestras misiones moviéndose juntos en tiempo real», dice Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, en la sede de la agencia en Washington. «Esto demuestra el compromiso continuo de la NASA para compartir nuestra ciencia con todo el mundo», continúa.
El entorno virtual muestra modelos de planetas, lunas, asteroides, cometas y naves espaciales que se mueven a través de nuestro sistema planetario. Con los controles del teclado y el ratón, los usuarios pueden navegar a través del espacio para explorar todo lo que les llame la atención. Solo hace falta un navegador plug-in gratuito, disponible en el sitio, que se requiere para ejecutar la aplicación.
Hasta lo que ocurra en 2050
«Puede ver todo lo que las naves de la NASA ven y dónde están en cada momento, todo sin salir de su ordenador», dice Blaine Baggett, director ejecutivo de la Oficina de Comunicación y Educación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California. La herramienta también permite viajar en el tiempo, al pasado y al futuro, ya que tiene datos de la NASA desde 1950 y proyectados hasta 2050.
La velocidad de reproducción puede ser acelerada o ralentizada. Por ejemplo, el usuario puede ver en cuestión de segundos cómo la nave espacial Juno, lanzada el pasado 5 de agosto 2011, llega a Júpiter dentro de cinco años. Los usuarios también pueden ver el contenido en 3-D, para lo que se requiere unas gafas especiales.
«Esta herramienta ayudará al público en general a comprender mejor las complejas misiones de ciencia espacial», asegura Kevin Hussey, responsable del equipo que desarrolló «Ojos en el Sistema Solar».
Un equipo internacional de científicos ha descubierto un pequeño "planeta de diamante" orbitando un púlsar, que es una estrella de neutrones, a 4.000 años luz de la Tierra, en la contelación de la Serpiente.
La composición de este planeta es cristalina y se cree que "gran parte" de este cuerpo "puede ser similar a un diamante", según el comunicado de la Organización para la Investigación Industrial y Científica de la Mancomunidad de Australia (CSIRO), que ha publicado su hallazgo en la revista 'Science'.
Se trata de un pequeño planeta de apenas 60.000 kilómetros de diámetro, una quinta parte de la Tierra, pero de una densidad incluso más alta que la de Júpiter, mucho más grande. Junto con el púlsar, este astro de carbono forma un sistemas binario en el que están separados por unos 600.000 kilómetros.
El planeta diamante, que podría ser llamado 'Lucy' por sus descubridores, según han anunciado, realiza un órbita en torno a su estrella netrónica, llamada PSR J1719-1438, cada dos horas y 10 minutos terrestres. Ségún han observado los astrónomos con el telescopio australiano 'The Dish', se ha convertido en una 'enana blanca y sería el último residuo de lo que fue en el pasado una estrella enorme, cuya mayor parte de su masa se desvió hacia la órbita de este púlsar.
Los púlsares son estrellas de neutrones que rotan a gran velocidad y tienen unos 20 kilómetros de diámetro. Estas estrellas neutrónicas emiten pulsos de ondas de radio que son captadas por los telescopios, explica CSIRO en su comunicado. A pesar de que la distancia entre ambos cuerpos celestes es corta, el planeta no ha sido destruido por las oscilaciones del púlsar debido a su tamaño.
"A pesar de la rareza, este planeta corrobora lo que sabemos sobre cómo estos sistemas binarios evolucionan", ha señalado uno de los líderes de la investigación, Matthew Bailes de la Universidad de Teconología Swinburne de la ciudad de Melbourne. El científico australiano también explicó que la "alta densidad" del pequeño planeta dieron "pistas sobre su origen".
Por lo que han observado, parece estar compuesto principalmente de carbono y oxígeno, con elementos brillantes, como el hidrógeno y el helio.
Tras un primer vistamiento con el telescopio 'The Dish', investigadores siguieron el descubrimiento desde Lovell (Reino Unido) y Keck (en Hawaii).
Buscadas durante más de una década, están situadas cerca del Sol y tienen la temperatura del cuerpo humano
La nave espacial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) ha detectado las estrellas más frías jamás descubiertas, las enanas «Y», con una temperatura similar a la del cuerpo humano. Hasta el momento, otras estrellas «tibias» había sido detectadas, pero las más fresquitas alcanzaban el calor de un horno casero. Estas, buscadas durante más de una década por los científicos, rompen todos los records. Especialmente si se comparan sus temperaturas con las infernales de nuestro Sol.
La sonda WISE puede detectar, gracias a su visión infrarroja, débiles resplandores como los de estos astros oscuros, denominadas enanas. Tras una década de intentos por parte de la NASA para hallar estos cuerpos estelares, la sonda ha logrado detectar seis de ellas, que se encuentran a una distancia relativamente cercana al Sol, unos 40 años luz.«Encontrar enanas marrones cerca del Sol es como descubrir que hay una casa escondida en nuestro barrio de la que no sabíamos nada», apunta Michael Cushing, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
«WISE supervisa todo el cielo en busca de estos y otros objetos, y fue capaz de ver su luz débil con su visión infrarroja de alta sensibilidad», ha explicado Jon Morse, director de la División de Astrofísica de la NASA en Washington. «Estas estrellas son 5.000 veces más brillantes en las longitudes de onda infrarroja de WISE, observadas desde el espacio, que si fueran observadas desde la Tierra», ha añadido
Los «Y» son los miembros más fríos de esta familia de enanas marrones, a veces conocidas como estrellas «fallidas». No poseen la masa suficiente para fusionar átomos en sus núcleos y por lo tanto no se queman con el fuego que mantienen estrellas como nuestro Sol, que brilla de manera constante durante miles de millones de años. En cambio, estos objetos fríos se desvanecen con el tiempo, hasta que la poca luz que emiten solo se ve en longitudes de onda infrarrojas.
Un centenar de enanas marrones
Los astrónomos estudian las enanas marrones para comprender mejor cómo se forman los astros y las atmósferas de los planetas fuera de nuestro sistema solar. Las atmósferas de las enanas marrones son similares a las de los planetas gigantes gaseosos como Júpiter, pero son más fáciles de observar debido a que están solas en el espacio, lejos de la cegadora luz de una estrella madre.
Hasta ahora, los datos revelados por WISE han descubierto más de un centenar de enanas marrones. La sonda ha llevado a cabo el estudio más avanzado del cielo en longitudes de onda infrarrojas hasta la fecha. Desde enero de 2010 a febrero de 2011 ha examinado el cielo entero 1,5 veces.
Por primera vez en más de 30 años de existencia, un carguero espacial Progress se estrelló hoy poco después del despegue, justo cuando de estas naves automáticas rusas depende plenamente la Estación Espacial Internacional (EEI).
"Según datos preliminares, el cohete portador sufrió un fallo en el bloque propulsor, lo que desencadenó su desconexión en el segundo 325", es decir, a los cinco minutos del despegue, informó la agencia espacial rusa, Roscosmos.
Los fragmentos de la Progress M-12M, lanzada desde el cosmódromo kazajo de Baikonur con 2,6 toneladas de reservas de agua, oxígeno, alimentos y equipos, cayeron en el distrito Choiski de la república siberiana de Altái, según informaron fuentes policiales locales a la agencia Interfax.
Al parecer, añadieron, la nave no tripulada se precipitó contra la tierra "en un descampado, lejos de zonas pobladas".
"Según datos preliminares, no hubo ni incendio, ni heridos", precisaron.
Sin embargo, otras fuentes, citadas por la agencia RIA-Nóvosti, no descartan la posibilidad de que los fragmentos pudiesen haber caído en una zona poblada de la taiga.
"La explosión fue tan fuerte que a unos cien kilómetros casi saltaron los cristales de las ventanas", afirmó el jefe del distrito Choiski, Alexandr Borísov.
El funcionario subrayó que en los últimos 40 años que vive en aquella región allí habían caído numerosos restos de cohetes portadores lanzados desde Baikonur, pero nunca se había registrado una explosión de tal magnitud.
El Centro de Control de Vuelos Espaciales perdió contacto por radio con la nave antes de que ésta se separara del cohete portador Soyuz-U, lo que estaba previsto para las 17:09 hora local (13:09 GMT).
"Hubo un corto mensaje telemétrico sobre un fallo y luego la Progress desapareció del radio de comunicación", dijo un portavoz de la industria aeroespacial rusa a la agencia Interfax.
Por ello, el carguero nunca llegó a alcanzar la órbita prevista, tras lo que debía poner rumbo a la plataforma orbital.
Ésta es la primera vez en la historia de la cosmonáutica tripulada rusa cuando se produce un fallo en el lanzamiento de un carguero.
Desde la retirada de los transbordadores estadounidenses a principios de agosto, las Progress rusas son el único medio de transporte de cargas entre la Tierra y la EEI, adonde suelen llevar varias veces al año oxígeno, combustible, alimentos y diversos equipos.
No obstante, las autoridades rusas han descartado que el accidente vaya a afectar al funcionamiento de la estación espacial y de sus seis tripulantes.
"En la EEI hay suficientes reservas para abastecer a los cosmonautas hasta la llegada del próximo carguero Progress", aseguró Vladímir Soloviov, jefe del segmento ruso de la EEI.
Asimismo, descartó la necesidad de que retornen a la Tierra en naves tripuladas rusas Soyuz los miembros de la tripulación de la estación, que ya han sido informados sobre lo sucedido.
"Hay que analizar atentamente la situación. Por el momento no es tan crítica como para hablar sobre el regreso anticipado de los astronautas", dijo a la agencia Interfax.
Lo que sí se está planteando Roscosmos es adelantar el lanzamiento del próximo carguero para evitar un problema de desabastecimiento.
El carguero Progress fue creado sobre la base de las naves tripuladas Soyuz para transportar mercancía a las estaciones espaciales, y su primer lanzamiento se realizó en 1978 a bordo del cohete portador Soyuz-U.
Tras cumplir con su misión, los cargueros se desenganchan de la EEI, se dirigen a las capas espesas de la atmósfera, donde se queman, y los restos caen en el océano Pacífico.
Rusia, el primer país en enviar un hombre al espacio hace 50 años, ha sufrido en los últimos meses varios reveses en el ámbito de los vuelos espaciales y la aeronáutica.
La pasada semana se extravió el satélite de telecomunicaciones Express-AM4, de casi seis toneladas de peso, y con anterioridad un satélite militar geodésico después de que el aparato entrara en órbita elíptica y no circular, como estaba previsto.
Hace varios meses también se perdieron tres satélites que Rusia había lanzado para completar su sistema de posicionamiento global GLONASS.
Investigadores descubrieron que el campo magnético de la Tierra tiene a su alrededor un grupo de partículas de antimateria atrapado entre cinturones de partículas de materia "normal"
Una fina banda de partículas de antimateria -llamadas antiprotones- que envuelven a la Tierra fue descubierta por primera vez.
El hallazgo, descrito en la revista Astrophysical Journal Letters, confirma el trabajo teórico que predice que el campo magnético de la Tierra podría atrapar la antimateria.
El equipo dice que un pequeño número de antiprotones se encuentran entre los cinturones de Van Allen formados de materia "normal" atrapada.
Los investigadores dicen que pueden ser suficientes para implementar un esquema usando antimateria como combustible para las futuras naves espaciales.
Los antiprotones, llamados rayos cósmicos, fueron detectados por el satélite Pamela (un acrónimo de Equipo para la Exploración de Antimateria y Estudios de Astrofísica de Núcleos Ligeros), lanzado en 2006 para estudiar la naturaleza de las partículas de alta energía procedentes del Sol y más allá de nuestro sistema solar.
Estas partículas de rayos cósmicos puede chocar contra las moléculas que componen la atmósfera de la Tierra, creando una lluvia de partículas.
Muchas de las partículas de rayos cósmicos o las partículas "hijas" que crean, quedan atrapadas en los cinturones de Van Allen, regiones en forma de dona donde los campos magnéticos de la Tierra las atrapan.
Entre los objetivos de Pamela estaba buscar específicamente un pequeño número de partículas de antimateria entre las partículas de materia normal, mucho más abundantes, tales como protones y los núcleos de los átomos de helio.
Fuente abundante El nuevo análisis, , muestra que cuando Pamela pasa por una región llamada Anomalía del Atlántico Sur, ve miles de veces más antiprotones que los que se espera que provengan de partícula normal o de otros lugares del cosmos.
El equipo dice que esto es la evidencia de que las bandas de antiprotones, análogas a los cinturones de Van Allen, retienen a los antiprotones en el lugar -al menos hasta que encuentran a la materia normal de la atmósfera, cuando se "aniquilan" en un destello de luz.
El cinturón es "la fuente más abundante de antiprotones cerca de la Tierra", dijo Alessandro Bruno, de la Universidad de Bari, un co-autor de la obra.
"Los antiprotones atrapados se pueden perder en las interacciones con los componentes atmosféricos, especialmente a bajas altitudes, donde la aniquilación se convierte en el mecanismo de la pérdida principal," dijo a la BBC.
"Por encima de una altura de varios cientos de kilómetros, la tasa de pérdida es significativamente menor, lo que permite que se produzcan una gran cantidad de antiprotones".
Bruno dijo que, además de confirmar el trabajo teórico que había predicho desde hace tiempo la existencia de estas bandas de antimateria, las partículas también podrían ser una fuente de combustible novedoso para las futuras naves espaciales. Una idea que se analiza en un informe para el Instituto de la NASA de Conceptos Avanzados.
El Centro de Control retrasó la hora del lanzamiento para disponer del tiempo necesario para realizar los procesos de evaluación
El Centro de Control de la misión espacial Juno de la NASAretrasó la hora del lanzamiento hasta las 16.25 GMT para disponer del tiempo necesario para realizar los procesos de evaluación, después de detectar una fuga de helio en el cohete que la impulsará.
Después de realizar los procedimientos de seguridad necesarios, el director de la operación del lanzamiento, Omar Baez, ha recibido luz verde de su equipo. Los ingenieros querían contar con tiempo suficiente para asegurarse de que ninguno de los aparatos de la sonda ha sufrido daños a causa de la fuga de helio.
Estaba previsto que Juno partiera rumbo a Júpiter desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida) a las 11.34 hora local (15.34 GMT). Cuatro minutos antes del lanzamiento se paró la cuenta atrás para evaluar una fuga de helio en el sistema de Centauro, la parte superior del cohete Atlas V, en el que partirá rumbo a Júpiter.
Las pruebas confirmaron que el escape de helio no afecta al vehículo en sí mismo, sino al equipo que se quedará en tierra, por lo que los ingenieros están trabajando para conseguir mantener el flujo de helio necesario hasta el lanzamiento. Juno orbitará por primera vez los dos polos de Júpiter durante un año para estudiar los orígenes del planeta gaseoso, su estructura, su atmósfera, su campo magnético y, como gran fuente de energía que es, el papel que desempeñó en la creación del Sistema Solar.
Este enorme asteroide es el segundo objeto con más masa del cinturón de asteroides, situado entre Marte y Júpiter, y el tercero en tamaño
La primera fotogtafía completa del asteroide Vesta, tomada por las cámaras de la nave espacial Dawn, que fue presentada por la NASA EFE
La NASA ha hecho pública la primera imagen completa del asteroide Vesta. Según ha explicado la agencia espacial, es una fotografía tomada por la nave espacial Dawn el pasado 24 de julio cuando se encontraba a unos 5.200 kilómetros del asteroide.
La NASA ha señalado que la imagen será utilizada para la investigación de este cuerpo con el fin de conocer con mayor detalle cómo es la superficie de un asteroide gigante.
Según ha explicado, Vesta gira sobre su eje una vez cada cinco horas y veinte minutos, por lo que Dawn continuará sacando fotografías durante su misión con el fin de que los expertos completen la superficie del asteroide en imágenes.
El ingeniero jefe de Dawn y director de la misión, Marc Rayman, ha destacado que estas fotografías crean "grandes expectativas" para los astrónomos. "Demuestran que la superficie de Vesta es fruto de numerosos procesos, lo que supone nuevos retos". Además de trabajar en sus características, los científicos también investigan acerca de la localización del asteroide.
Después de viajar durante años y 2.800 millones de kilómetros, Dawn pudo entrar en la órbita de Vesta el pasado 15 de julio. La NASA ha indicado que esta fecha es la que se hizo pública cuando la agencia espacial estuvo segura de que la nave espacial había sido atraída por la gravedad de Vesta, por lo que los científicos continúan trabajando "para conocer en qué momento concreto Dawn entró en la órbita del asteroide", ha indicado la agencia espacial.
Dawn está equipada con rayos gamma, un detector de neutrones y el espectómetro de cartografía visible e infrarroja. Los rayos gamma y el detector de neutrones le permiten medir la energía de las partículas subatómicas emitidas por los elementos en la superficie del asteroide. Por su parte, el espectómetro visible e infrarrojo mide la mineralogía.
La NASA ha señalado que Dawn también llevará a cabo mediciones con el transmisor de radio de la nave espacial en conjunto con las antenas sensibles en la Tierra. Los científicos monitorearán las señales de amanecer para detectar variaciones sutiles en los campos gravitatorios de los objetos.
Un asteroide gigante
Vesta es el segundo objeto con más masa del cinturón de asteroides y el tercero en tamaño, con un diámetro principal de unos 530 kilómetros y una masa estimada del 9% del cinturón de asteroides entero.
El asteroide perdió cerca del 1% de su masa en un impacto ocurrido hace poco menos de mil millones de años. Muchos fragmentos de este impacto han chocado con la Tierra, constituyendo una fuente rica de información sobre el asteroide. Es el asteroide más brillante y el único en ocasiones visible a simple vista como un astro de sexta magnitud.
