Curiosity encuentra evidencias de corrientes de agua en Marte

Últimas imágenes enviadas por el rover muestran piedras desgastadas por corrientes de agua en la superficie del planeta rojo.

Las imágenes que ha enviado Curiosity permiten un  consenso científico: alguna vez hubo gran cantidad de agua fluyendo en el cráter Gale.

El rover de la NASA ha encontrado evidencias de que en el lugar donde descendió alguna vez corrió agua en forma de un riachuelo. Así lo muestran rocas fotografiadas por una de las cámaras de Curiosity, que  las muestran talladas y moldeadas por corrientes de agua superficial.

Los científicos a cargo de la misión están estudiando las imágenes de las piedras, cuyos tamaños y formas pueden ofrecer muchas pistas sobre la velocidad y el flujo de la corriente que alguna vez corrió en cierta abundancia en el planeta rojo.

"Por el tamaño de las piedras podemos interpretar que el agua se movía alrededor de un metro por segundo, con una profundidad que a una persona le llegaría al menos hasta los tobillos, y quizás hasta la cadera", dijo William Dietrich, jefe de investigadores de la misión.

Esta es la primera vez que realmente hemos visto piedras que fueron transportadas por agua en la superficie de planeta. Ya no estamos especulando sobre el tamaño de los sedimentos, sino que lo estamos observando directamente", dijo el investigador.

Los investigadores estudiaron las imágenes usando fotografías tomadas en dos afloramientos rocosos situados en la base de la pared del cráter (que tiene más de 5.000 metros de altitud) y llamados Link y Hottah, como homenaje al lago Hottah, situado al nordeste de Canadá.

No se puede precisar cuándo ni por cuánto tiempo estos riachuelos recorrieron la superficie de Marte, pero, según indicó ayer John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California (Caltech), "tienen varios miles de millones de años".

John Grotzinger, otro de los investigadores de la misión dijo que "un arroyo de amplias dimensiones podría ser un entorno habitable (…) Aunque no era la zona por la que más apostábamos para intentar detectar la presencia de material orgánico, demuestra que ya hemos encontrado el primer entorno potencialmente habitable".

Fuente: 24horas.cl

Curiosidad encuentra pirámide en Marte

Tiene el tamaño aproximado de una pelota de fútbol y la forma de una pirámide. Así es la fascinante roca marciana con la que se ha topado elrobot Curiosity de la NASA, la primera que el vehículo de la NASA examinará con su brazo robótico.

El 'rover' se encuentra ahora mismo a unos 2,5 metros de esta roca, según informa la NASA  en un comunicado. En los próximos días, los técnicos de la misión esperan lograr que el Curiosity coloque su brazo sobre la 'pirámide' para determinar su composición y tomar imágenes detalladas de su superficie.

La agencia espacial estadounidense ya ha bautizado la roca como 'Jake Matijevic', en homenaje al ingeniero jefe de la misión 'Mars Science Laboratory' del Curiosity, que falleció el pasado 20 de agosto. Matijevic fue además el ingeniero principal de todos los vehículos robóticos anteriores que la NASA envió a Marte: el Sojourner, el Spirit y el Opportunity.

Eclipse captado por el Curiosity. | NASA

El robot lleva ya seis días seguidos recorriendo la superficie marciana, ycada jornada logra avanzar entre 22 y 37 metros. "Este robot se construyó para moverse por Marte, y el equipo está logrando un ritmo excelente día tras día. Esa es la prioridad", asegura el manager de la misión, Richard Cook, desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés), en Pasadena (California).

Los técnicos de la NASA tienen previsto elegir una roca en los próximos días para ensayar el taladro del robot y comprobar su capacidad para analizar muestras del interior.

En los últimos días, el Curiosity ha enviado una imagen espectacular de un eclipse marciano, al apuntar su cámara al Sol y captar el momento en que las dos lunas del planeta, Phobos y Deimos, pasaban por delante del astro rey. La imagen se utilizará en un estudio a largo plazo que está realizando la NASA sobre las órbitas cambiantes de las lunas de Marte. Los dos robots predecesores del Curiosity, Spirit y Opportunity, que llevan explorando Marte desde 2004, también han captado imágenes de los tránsitos de las lunas marcianas delante del Sol.

Fuente: elmundo.es

Dunas artísticas sobre Marte

El satélite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, ha obtenido imágenes de la superficie de Marteen las que pueden verse unas dunas formadas por la acción del viento

El satélite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, ha obtenido imágenes de la superficie de Marte en las que pueden verse unas dunas formadas por la acción del viento. Según han explicado los expertos, la distribución espacial y morfología de las dunas marcianas están directamente relacionadas por los cambios en la dirección e intensidad del viento (al igual que pasa en la Tierra) y gracias a estas formaciones y a los patrones de erosión que se pueden ver en las imágenes, los científicos pueden obtener detalles sobre la historia del terreno.

Concretamente, las fotografías captadas corresponden a unas dunas de arena atrapadas en el interior de un cráter en la zona de Noachis Terra, en el cono sur del planeta rojo y fueron tomadas el pasado 29 de noviembre a una altura de 252,20 kilómetros con respecto a la superficie del planeta. La imagen tiene una resolución tal que cada píxel corresponde a una distancia de 25 centímetros y, por tanto, el área cubierta en la imagen equivaldría aproximadamente a un kilómetro cuadrado.

El satélite fu lanzado en 2005 y entró en la órbita de Marte en octubre de 2006, uniéndose así a otros 3 satélites artificiales que orbitan alrededor de este planeta. La MRO lleva alojada una cámara de alta resolución de nombre HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) con la que la NASA está sacando imágenes de alta resolución de la superficie marciana. Concretamente, desde su lanzamiento, se han capturado más de 20.000 imágenes de la superficie marciana.

Fuente: abc.es

Opportunity encara en plena forma su noveno año en Marte

Ocho años después de aterrizar en Marte para una misión prevista de tres meses, el rover Opportunity de la NASA sigue trabajando en lo que se convirtió en una misión hace cinco meses.

   Opportunity llegó en agosto pasado al cráter Endeavour tras un viaje de varios años. En el borde del Endeavour, ha tenido acceso a los depósitos geológicos de un período anterior de la historia de Marte a cualquier material que examinara durante sus primeros siete años de trabajo. También ha iniciado una investigación del interior profundo del planeta, aprovechando la circunstancia de que permanecerá en este lugar durante el invierno marciano.

   Opportunity aterrizó en el cráter Eagle de Marte el 25 de enero de 2004, tres semanas después de que su robot gemelo, Spirit, aterrizase al otro lado del planeta. En las inmediaciones de Eagle, Opportunity encontró evidencias de un antiguo ambiente húmedo. La misión logró todos sus objetivos en el lapso previsto originalmente de tres meses. Durante la mayor parte de los siguientes cuatro años, exploró cráteres cada vez mayores y más profundos, agregando evidencias de períodos húmedos y secos de la misma época que los depósitos el cráter Eagle.

   A mediados de 2008, los investigadores dedicieron que Opportunity deajse el cráter Victoria, de 800 metros de diámetro, y puso rumbo hacia el cráter Endeavour, de 22 kilómetros de diámetro.

   "Endeavour es una ventana más en el pasado de Marte", dijo el gerente del Programa Mars Exploration Rover, John Callas, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.

   La caminata duró tres años. En un esfuerzo para terminarlo, Opportunity recorrió en su octavo año en Marte 7,7 kilómetros, cubriendo una distancia de 34,4 kilómetros.

   El segmento del borde del Endeavour 'Cape York', donde Opportunity ha estado trabajando desde agosto, ya ha validado la elección del Endeavour como una meta a largo plazo. "Es como empezar una nueva misión", dijo Callas.

   El primer afloramiento que el Opportunity examinó en esta zona era diferente de cualquier otro que el rover haya visto antes. Su alto contenido de zinc sugiere efectos del agua. Semanas más tarde, en el extremo de 'Cape York', una veta de mineral brillante identificado como sulfato de calcio hidratado representa lo que el investigador principal de la misión, Steve Squyres, de la Cornell University, llama "la más clara evidencia de agua líquida en Marte que hemos encontrado en nuestros ocho años en el planeta. "

  Opportunity entra en su noveno año terrestre en Marte y encara su quinto invierno marciano. Sus paneles solares habían acumulado polvo pero los últimos vientos marcianos los han limpiado más que en inviernos anteriores. En todo caso, el vehículo debe permanecer en una pendiente hacia el sol para tener suficiente energía para mantenerse activo durante el invierno.

   El equipo del rover no había tenido que utilizar esta estrategia en inviernos pasados, aunque lo hizo con Spirit, más lejos del ecuador, para los tres inviernos marcianos que pudo sobrevivir.

   Los seis ruedas de Opportunity siguen siendo útiles para la conducción, pero el vehículo permanecerá en un afloramiento llamado "Greeley Haven" hasta mediados de 2012 para aprovechar la pendiente favorable el afloramiento y objetivos de interés científico durante el invierno marciano. Después del invierno, o antes si el viento limpia el polvo de los paneles solares, los investigadores planean conducir el rover en busca de minerales de arcilla que las observaciones de un orbitador de Marte sitñuan en el borde del Endeavour.

   "La prioridad en Greeley Haven es la campaña de radio-ciencia para proporcionar información sobre el interior de Marte", dijo Diana Blaney, del JPL. Este estudio utiliza semanas de seguimiento de señales de radio del rover para medir la oscilación en la rotación del planeta. La cantidad de oscilación es un indicador de si el núcleo del planeta se funde.

   Otras investigaciones en Greeley a largo plazo incluyen la recopilación de datos para investigar los ingredientes minerales del afloramiento con espectrómetros en el brazo del Opportunity, y las repetidas observaciones para monitorear los cambios causados por el viento a diferentes escalas.

Fuente: europapress.es

Nuevo misterio en las llanuras olvidadas de Marte

SU ORIGEN PUEDE NO SER VOLCÁNICO

 Uno de los paisajes de Marte supuestamente mejor comprendidos pero que menos interesan oculta algo que podría reescribir la historia del planeta. De hecho, lo que es cierto es que décadas de hipótesis sobre la vasta llanura Hesperia Planum no se sostienen muy bien tras una nueva observación con mayor resolución, obtenida con las naves más modernas en torno al planeta rojo.

   "La mayoría de los científicos no quieren trabajar en los paisajes planos", señaló el geólogo Tracy Gregg de la Universidad de Buffalo. Así que después de que los primeros especialistas en Marte decidieron que Hesperia Planum parecía una llanura llena de lava, nadie volvió a examinarla y el lugar fue utilizado para ejemplificar algo muy importante: la base de un período importante de transición en la escala de tiempo geológica de Marte. El período es llamado acertadamente Hesperiano y se cree que tuvo lugar desde hace 3,7 a 3,1 millones de años.

   Pero cuando Gregg y su estudiante Carolyn Roberts comenzaron a buscar en esta llanura de lava marciana datos recientes encontraron cosas nuevas.

   "Hay un volcán en Hesperia Planum al que no mucha gente presta atención porque es muy pequeño", dijo Gregg. "Buscando en el resto de la región, no pude encontrar otros respiraderos volcánicos, ni flujos de lava. Es un poco frustrante porque no hay nada parecido a eso en Hesperia Planum". "Una causa probable de este problema es la gruesa capa de polvo", dijo. "Cubre la zona como una nevada".

   Así que se volvió su atención a lo que se podría discernir sobre Hesperia Planum: una docena de canales estrechos y sinuosos, llamados rimas, de unos pocos cientos de metros de ancho y hasta cientos de kilómetros de largo. Estas rimas no tienen fuentes obvias o destinos, y no está del todo claro que sean de origen volcánico.

   "La pregunta que tengo es qué formó estos canales", dijo Gregg.

¿Fue agua, lava o algo más? "Hay algunas lavas que pueden ser muy líquidas. Y ambos son líquidos que corren cuesta abajo." Así que es una posibilidad.

   Para buscar respuestas, Gregg y Roberts ahora están en busca de ayuda en la Luna. Sus resultados preliminares se han presentado en la Reunión Anual de la Sociedad Geológica de América en Minneapolis.

   "En la Luna, vemos este mismo tipo de características y sabemos que el agua no podría haberlos formado allí", dijo Gregg. Así que están en el proceso de comparación de los canales en la Luna y Marte, utilizando conjuntos de datos similares de diferentes naves espaciales, para ver si arrojan alguna luz sobre el asunto. Espera encontrar evidencias de que se descartan la presencia remota del agua o la lava en Hesperia Planum.

   "Todo el mundo asumió que se trataba de flujos de lava", dijo Gregg. "Pero si resulta ser el depósito de und lago, es una imagen muy diferente de lo que Marte era en ese momento." También haría de Hesperia Planum un buen lugar para buscar vida, porque el agua, más el calor de los volcanes y los minerales se consideran una combinación ganadora para desencadenar la aparición de la vida.

Fuente: europapress.es

Dos regiones de Marte pudieron ser habitables en un pasado reciente

Contienen arcillas ricas en minerales formados por el agua hace unos 2.000 millones de años, cuando la mayor parte del planeta era un desierto frío y seco

Noctis Labyrinthus, la zona marciana que pudo reunir condiciones para la vida

Dos pequeñas depresiones en Marte ricas en minerales que se formaron por el agua podrían haber sido lugares aptos para la vida tal y como la conocemos en una época relativamente reciente en la historia del Planeta rojo, hace 2.000 ó 3.000 millones de años, cuando la mayor parte de este mundo ya se había convertido en un lugar seco y frío donde ningún organismo habría conseguido sobrevivir. Los dos lugares clave están situados en Noctis Labyrinthus (El laberinto de la noche), una región marciana en el extremo occidental de los Valles Marineris que se caracteriza por sus fuertes fracturas y cañones. Los científicos creen que, por su valioso contenido, sería un lugar increíble para enviar un vehículo explorador, pero el terreno es tan abrupto que resultaría muy arriesgado que un rover pudiera circular y ni tan siquiera aterrizar en la zona.

«Hemos descubierto lugares en Noctis Labyrinthus que muestran muchos tipos de minerales que se formaron por la actividad del agua», dice Catherine Weitz, principal autora del estudio, que aparece en la revista Geology, e investigadora en el Instituto de Ciencia Planetaria (Tucson, Arizona). «Las arcillas que hemos encontrado (esmectitas formadas por hierro y magnesio) son mucho más jóvenes en Noctis Labyrinthus que las que existen en las antiguas rocas de Marte, lo que implica un ambiente acuático diferente a otros lugares del planeta».

Las esmectitas son un tipo específico de mineral de arcilla que se expande y contrae fácilmente cuando absorbe el agua. Contienensílice, aluminio, hierro y magnesio en sus estructuras. Se forman por la alteración de otros minerales de silicato en presencia de agua no ácida. Weitz y sus colegas estudiaron aproximadamente 300 metros de rocas estratificadas entre dos depresiones de 30 y 40 kilómetros, cerca del extremo occidental del sistema de cañones de los Valles Marineris. Para su investigación, utilizaron imágenes de alta resolución proporcionadas por la sonda HiRISE.

Ambiente hidrotermal

Los científicos señalan que la zona tuvo una gran actividad en el pasado. El agua pudo haber anegado las regiones más bajas varias veces y los minerales pudieron haberse quedado enterrados y luego salir a la superficie por la erosión. A esto se añade el trabajo de volcanes cercanos, los tres grandes volcanes de Tharsis, que producían cenizas, gases y un ambiente hidrotermal.

«Estos dos valles son únicos y podrían haber formado una región habitable en Marte en un momento en el que las condiciones de sequía dominaban la superficie del planeta», dice Janice Bishop, investigadora del Instituto SETI y del Centro de Investigación Ames de la NASA. Este hallazgo, sumado a la nutrida colección de anteriores evidencias encontradas, apunta con fuerza a la posibilidad de que la vida tuvo una oportunidad para abrirse paso en Marte.

Fuente: abc.es

Así conquistará Marte el «Curiosity»

Un nuevo vídeo de la NASA muestra, con escenas reales del Planeta rojo y una mayor definición, cómo será el aterrizaje y los trabajos del extraordinario rover que será lanzado a finales de año 

Simulación del rover «Curiosity» sobre la superficie de Marte

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) ha desvelado un nuevo vídeo (arriba) que muestra, con imágenes reales del Planeta rojo y un gran detalle, cómo será el aterrizaje, en agosto de 2012, y los trabajos del nuevo rover «Curiosity», que no será lanzado hasta finales de este año. El poderoso vehículo, de 900 kilos de peso, continuará con la gran labor realizada por «Spirit» y «Opportunity», y examinará durante dos años si ha podido existir vida microbiana en el planeta en algún momento de su pasado.

El vídeo, de once minutos, muestra secuencias de cómo la nave se separará de su vehículo de lanzamiento cerca de la Tierra y de cómo el rover explorará las rocas marcianas con un láser y examinará muestras del polvo en Marte. El «Curiosity»utilizará un método de aterrizaje diferente al de cualquier otro rover enviado a Marte, más suave, con el vehículo suspendido atado con cuerdas desde un cohete-mochila, denominado «Sky crane».

Lugares reales de Marte

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La nueva animación combina las vistas detalladas de la nave espacial con escenas de lugares reales en Marte, a partir de imágenes estéreo tomadas por anteriores misiones. «Es un placer para las más de 2.000 personas que han trabajado en elLaboratorio Científico de Marte (el «Curiosity») durante los últimos ocho años ver estas escenas de acción de los equipos del proyecto», ha dicho el manager del proyecto, Pete Theisinger. «La animación también proporciona una visión fascinante de esta misión para cualquier fan de la aventura y la exploración espacial».

Refrescos de marihuana en California

La Agencia Espacial Europea ha revelado nuevas imágenes obtenidas por la sonda Mars Express durante su vuelo sobre Fobos, la mayor luna de Marte, el pasado día 9 de enero, cuando pasó a tan sólo 100 kilómetros de su superficie, con una resolución de 8.1 m/pixel. 

Las nuevas imágenes en tres dimensiones, permitirán modelar la topografía de la luna marciana y preparar el aterrizaje de la sonda rusa Phobos-Grunt, que tomará muestras del suelo y volverá a la Tierra con ellas, misión programada para el mes de octubre de este año

Fobos es la más grande de las dos lunas de Marte y la más cercana al planeta. Fue descubierta por el astrónomo estadounidense Asaph Hall, en agosto de 1877 y es uno de los cuerpos que refleja menos la luz en el sistema solar.