El reciente encuentro de la misión EPOXI con el cometa Hartley 2, deparó las primeras imágenes suficientemente claras para que los científicos vinculen los chorros de polvo y gas con características específicas de la superficie de estos objetos. La NASA y otros científicos han comenzado a analizar las imágenes.
La nave espacial de la misión reveló una tormenta de nieve cometaria creada por chorros de dióxido de carbono que arrojaban toneladas de partículas de hielo con tamaños que oscilaban de una pelota de golf a un balón de baloncesto procedentes del extremo rocoso del cometa. Al mismo tiempo, un proceso diferente causaba un escape de vapor de agua en la sección media del cometa. Esta información arroja nueva luz sobre la naturaleza de los cometas, e incluso los planetas.
Los científicos compararon los datos nuevos con los de otro cometa, el Tempel 1, que la misma nave espacial visitó en 2005.
"Esta es la primera vez que hemos visto trozos individuales de hielo en la nube de alrededor de un cometa o chorros que funcionan con gas de dióxido de carbono", dijo Michael A'Hearn, investigador principal de EPOXI en la Universidad de Maryland. "Buscamos, pero no las vimos, esas partículas de hielo alrededor del cometa Tempel 1."
Los nuevos hallazgos muestran que Hartley 2 actúa de forma diferente que el Tempel 1 y los tres otros cometas con núcleos fotografiados por la nave. El dióxido de carbono parece ser una clave para entender a Hartley 2, explica por qué los científicos vieron reaccionar de modo distinto las superficies lisas y rugosas al calentamiento solar, y tiene diferentes mecanismos por los cuales escapa el agua del interior del cometa.
"Cuando vimos por primera vez todas las partículas que rodean el núcleo, nos quedamos asombrados", dijo Pete Schultz, coinvestigador de la misión EPOXI en la Universidad Brown. "Las imágenes estéreo revelan que hay bolas de nieve enfrente y detrás del núcleo, haciendo que parezca una escena parecida a la de esos globos de cristal llenos de algo que parece nieve", comentó.
Los datos muestran que la superficie lisa del cometa Hartley 2 parece y se comporta como la mayoría de la superficie del cometa Tempel 1, con agua que se evapora de la superficie y se filtra a través del polvo. Sin embargo, las áreas ásperas de Hartley 2, con chorros de dióxido de carbono que rocian las partículas de hielo, son muy diferentes.
"El chorro de óxido de carbono esparció agua helada desde puntos específicos en áreas más amplias lo que produjo una nube de nieve y hielo", dijo Jessica Sunshine, investigadora de la Universidad de Maryland. "Bajo la zona central de la nube, el agua helada se convierte en vapor que fluye a través del material poroso, con el resultado de que cerca del cometa en esta zona podemos ver un montón de vapor de agua", añadió, informa el JPL.
Ingenieros en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, han estado buscando señales de partículas de hielo que hayan podido salpicar la nave espacial. Se considera que esto ocurrió hasta en nueve ocasiones, pero se cree que las partículas que la han golpeado apenas suman la masa de un copo de nieve, y no han causado daños.
"La nave espacial de la misión EPOXI navegó a través de ráfagas de hielo del Hartley 2, pero continúa tomando imágenes según lo previsto de este cometa increíble", dijo Tim Larson, gerente del proyecto EPOXI en el JPL.
Los científicos necesitarán análisis más detallados para determinar la duración de esta tormenta de nieve, y si las diferencias en la actividad entre la mitad y el fin de la cometa son el resultado de cómo se formó hace unos 4.500 millones de años o se deben a una evolución más reciente.
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