Un estudio en el que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha identificado las secuencias de ADN no codificante más antiguas que se conocen, algunas de las cuales están presentes tanto en humanos como en parientes de los corales. Según ha señalado el CSIC, la comparación de los genomas de múltiples animales, distribuidos por las ramas del árbol de la vida, ha desvelado que no sólo las proteínas que lo construyen, sino también algunas de las instrucciones de cómo y dónde usarlas estaban presentes en los ancestros del ser humano desde hace más de 550 millones de años.
El estudio, publicado en el último número de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), destaca que, desde hace más de 500 millones de años, la evolución ha ido seleccionando formas de combinar proteínas, de forma que los órganos y su fisiología han ido cambiando a través de generaciones, dando lugar a todos los tipos de animales que viven hoy o que existieron en el pasado.
"Por esta razón, uno de los objetivos de la investigación contemporánea en biología está en comprender esa combinatoria, su mecanismo y su evolución", ha explicado el investigador del CSIC José Luis Gómez-Skarmeta.
El científico ha señalado que únicamente el 5 por ciento del ADN de los vertebrados es codificante. Según el experto, esto supone que sólo una pequeña parte del genoma contiene genes capaces de generar ARN que sirva de mensajero entre el ADN y los mecanismos que se encargan de elaborar proteínas. El 95 por ciento restante de ADN no codificante ha recibido durante muchos años el nombre de 'ADN basura'.
"De las proteínas procedentes de ese 5 por ciento, sólo una parte, los denominados factores de transcripción, se encargan de controlar la expresión de otros genes, es decir, la producción de todas las herramientas del genoma", ha apuntado el investigador Fernando Casares.
El ADN no codificante, "injustamente calificado como ADN basura", según los investigadores, contiene las regiones reguladoras que son las que controlan cuándo, cómo, en qué cantidad y dónde se debe generar ARN a partir de ADN, un proceso que se denomina transcripción genética. "Estas regiones reguladoras son secuencias de ADN que actúan como pistas de aterrizaje molecular para las combinaciones de factores de transcripción", han explicado los científicos.
Del mismo modo, han indicado que cada tipo celular, a lo largo de su diferenciación, expresa combinaciones distintas, de modo que, si la pista está disponible y la combinación específica está presente en la célula los factores de transcripción 'aterrizarán' formando ciertas proteínas.
"Por ello, estas regiones reguladoras guardan la clave para entender el pasado, el presente y, quizá, el futuro de las células de un organismo", han señalado los investigadores del CSIC.
Durante la investigación se realizaron ensayos en distintos organismos, como erizos de mar, moscas de la fruta y peces cebra, que demostraron que una de las secuencias de ADN no codificante identificadas inducía a la expresión de neuronas en proceso de diferenciación en todos estos organismos.
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