Descubren un nuevo tipo de planetas «solitarios»

Estos mundos de gran tamaño flotan solos en el espacio, sin la compañía cercana de una estrella 

Cientos de exoplanetas, mundos situados en el exterior del Sistema Solar, han sido descubiertos en los últimos quince años. La mayoría son «rehenes» de una estrella más o menos cercana, como lo es la propia Tierra del Sol, pero un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un nuevo tipo de planetas queparecen flotar en solitario en el espacio. Se trata de diez cuerpos oscuros, de la masa de Júpiter, que se encuentran alejados de cualquier estrella. Los científicos creen que estos enormes objetos sin compañía pueden haber sido expulsados de sus sistemas planetarios. La investigación aparece publicada en la revista Nature.

El descubrimiento proviene de un análisis de las observaciones de una zona central de la Vía Láctea realizadas en 2006 y 2007 por un equipo de investigadores de Japón y Nueva Zelanda. Los análisis proporcionaban la evidencia de la existencia de diez planetas que parecen flotar libremente. Segun los científicos, el hallazgo no solo confirma que los planetas «solitarios» existen, sino que también indica que son bastante comunes. Este tipo de objetos son muy difíciles de detectar, así que, si los astrónomos han conseguido poner diez en el punto de mira, es muy posible que haya casi el doble que estrellas. Semejante cantidad sugiere que es probable que en el Universo sean tan comunes como los planetas, como la Tierra, que orbitan estrellas.

Cálidos para albergar vida

«El estudio no es sensible a planetas menos masivos que Júpitery Saturno, pero los planetas de menor masa como la Tierra pueden ser expulsados de sus estrellas con más frecuencia que los Júpiter solitarios», explica David Benett, de la Universidad de Notre Dame y uno de los autores del estudio. Algunos científicos incluso consideran que los planetas de la masa de la Tierra que flotan libremente podrían ser lo suficientementecálidos como para albergar vida, debido al efecto invernadero provocado por la gran cantidad de hidrógeno en la atmósfera. Una misión de la NASA intentara desentrañar este misterio en la Vía Láctea.

Pero, ?que les ha ocurrido a los planetas «solitarios» para acabar de esta forma? Bennet cree que su origen puede ser la expulsión de sus sistemas. «Nuestros resultados sugieren que los sistemas planetarios a menudo se vuelven inestables, con planetas que son expulsados de sus lugares de nacimiento por un encuentro cercano con otros planetas».

Así fueron descubiertos

Los planetas «solitarios» pudieron ser descubiertos gracias al método de microlente gravitacional, una técnica que, siguiendo las teorías de Albert Einstein, aprovecha el hecho de que la luz se dobla cuando los rayos pasan cerca de un objeto masivo, como una estrella. La gravedad de la masa del planeta en primer plano distorsiona el espacio circundante y actúa como una lupa gigante.