Un equipo internacional de astrónomos ha logrado observar por primera vez galaxias oscuras en una etapa temprana de su formación, según ha informado este miércoles el Observario Austral Europeo.
"Su existencia se predijo en las teorías sobre la formación de las galaxias y se cree que son los elementos básicos de las actuales galaxias brillantes y cargadas de estrellas", afirman los expertos implicados en el hallazgo.
Para dar con ellas, los científicos utilizaron el Telescopio de Largo Alcance (VLT) del observatorio chileno de Cerro Paranal. El principal problema que habían presentado este tipo de galaxias para su observación era la ausencia de estrellas que permitieran visualizarlas.
La solución al problema "consistía simplemente en arrojar un poco de luz sobre ella", explica Simon Lilly, investigador de la Universidad Politécnica de Zúrich.
Luz de quásar
Los astronómos consiguieron la luz necesaria para observarlas gracias a un qúasar 'cercano' y muy brillante que les sirvió de 'foco'. Estos objetos son galaxias con mucha luz que se utilizan para iluminar áreas circundantes.
Al comenzar el estudio, los expertos detectaron casi 100 objetos gaseosos que se encontraban a pocos millones de años luz del quásar. Pero tras un cuidadoso análisis estrecharon su búsqueda y limitaron la observación a 12 objetos.
Las galaxias oscuras, según se desprende del estudio, son ricas en gas, por lo que los astrónomos utilizaron la luz ultravioleta del quásar para que la fluorescencia de estos gases identificara su existencia.
Las galaxia oscuras se ilumina gracias al quásar como la ropa blanca en una discoteca
"La luz del quásar hace que la galaxia oscura se encienda en un proceso similar a cuando la ropa blanca se ilumina con la luz de una discoteca", precisó Lilly.
La información sobre el hallazgo aparecerá próximamente en el artículo 'Detección de galaxias oscuras y filamentos circungalácticos iluminados por un quáser con desplazamiento al rojo', de la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Los científicos lograron también determinar algunas de las propiedades de estas galaxias. La masa del gas que contienen es casi mil millones de veces la masa del Sol, algo propio de galaxias con poca masa pero ricas en gas del universo temprano.
"Las observaciones del VLT han proporcionado una evidencia de la existencia de nubes oscuras compactas y aisladas. El equipo ha dado un paso crucial para comprender las fases iniciales de la formación de las galaxias y el proceso por el que adquieren su gas", concluye Sebastiano Cantalupo, de la Universidad de California.
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