La misión internacional Cassini ha descubierto que la luna Titán de Saturno alberga un océano bajo su superficie, probablemente de agua, algo que nunca se había observado fuera de la Tierra.
Según indica la Agencia Espacial Europea (ESA), Titán está sufriendo unas fuertes mareas en su superficie, causadas por la atracción gravitatoria de Saturno, un fenómeno que es habitual en la Tierra donde las mareas provocan que el nivel del mar suba y baje dos veces al día debido a la atracción gravitatoria de la Luna y del Sol. Aunque sea más difícil de percibir, las mareas también afectan a la corteza y al manto terrestre, que se desplazan unas pocas décimas de centímetro en cada ciclo.
En esta línea, Luciano Iess, miembro de la Universidad 'La Sapienza' de Roma y autor principal del artículo publicado este jueves en la revista 'Science', ha señalado que "la conclusión más importante de este descubrimiento es que para que se produzcan estas mareas tiene que haber un material altamente deformable en el interior de Titán, muy probablemente una capa de agua líquida, capaz de desplazar su superficie más de 10 metros".
Concretamente, estas mareas fueron descubiertas al estudiar con detalle la trayectoria de Cassini durante las seis pasadas que realizó sobre la mayor luna de Saturno entre los años 2006 y 2011.
Según ESA, Titán se encuentra en una órbita elíptica en torno a Saturno, completando una revolución cada 16 días, mientras la superficie de la luna se deforma bajo la acción de la gravedad del planeta cuando pasa por el punto más cercano a Saturno, estirándose hasta tomar la forma de un balón de rugby.
A su vez, la atracción gravitatoria de Titán altera la trayectoria de Cassini, y estos cambios en la superficie de la luna hacen que las perturbaciones hayan sido ligeramente diferentes en cada una de las visitas de la sonda, unos efectos que se pueden caracterizar al estudiar cómo varía la frecuencia de las señales de radio que envía el satélite a la Tierra.
Además, tal como ha destacado Iess, "gracias a los instrumentos de Cassini, sabemos que la superficie de Titán está compuesta de agua helada, cubierta en su mayor parte por una capa de moléculas orgánicas - el océano que oculta también podría contener otros compuestos, como amoníaco o sulfato de amonio". Asimismo, los modelos matemáticos han sugerido que podría tener hasta 250 km de profundidad, fluyendo bajo una capa de hielo de unos 50 km de espesor.
Igualmente, esta teoría podría explicar por qué la atmósfera de Titán contiene una alta cantidad de metano ya que, dada la corta vida de esta molécula, tiene que existir algún mecanismo que lo reponga. En este sentido, Iess ha señalado que las reservas de metano en los lagos de hidrocarburos de la superficie de Titán no son suficientes como para explicar la gran cantidad de esta molécula que se encuentra disuelta en su atmósfera, pero que sin embargo, un océano podría constituir una gran reserva adicional.
"Esta es la primera vez que Cassini demuestra que existe un océano bajo la superficie de Titán, aportando una importante pista sobre los mecanismos internos de esta luna, y descubriendo otro lugar de nuestro Sistema Solar en el que también abunda el agua líquida", concluye el científico del proyecto Cassini para la ESA, Nicolas Altobelli.
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